Giuseppe Gilera (Джузеппе Джилера) в 1902 году, в возрасте 15 лет, стал механиком в компании Bianchi. Затем последовала работа еще в нескольких машиностроительных фирмах, в том числе и в известной в начале века мотоциклетной компании Moto-Rêve.
В 1909 году основал свою компанию Moto-Gilera и построил первый мотоцикл собственной конструкции в маленькой мастерской в г.Милан, а вскоре наладил мелкосерийное производство таких машин. Эта модель получила верхнеклапанный двигатель с вертикальным цилиндром рабочим объемом 317 см3, встроенный в нижний угол трубчатой рамы, и ременную передачу на заднее колесо. Не было ни сцепления, ни коробки передач. Через год увидели свет еще две версии: первая получила 500-кубовый одноцилиндровый мотор, а вторая – оппозитный двухцилиндровый двигатель рабочим объемом 570 см3. Эти мотоциклы уже получили двухступенчатую коробку передач, а моторная и главная передачи осуществлялись цепью.
Во время Первой мировой войны предприятие стало официальным поставщиком мотоциклов для итальянской армии, что резко повысило его престиж.
Послевоенная продукция состояла поначалу из двух моделей с нижнеклапанным одноцилиндровым двигателем рабочим объемом 499 см3, трехступенчатой коробкой передач и цепной передачей на заднее колесо. Это была 8-сильная модель Turismo, развивавшая скорость 100 км/ч, и разгонявшаяся до 110 км/ч 10-сильная модель Sport.
В 1923 году гамму дополнил 12-сильный мотоцикл Super Sport, который мог разгоняться уже до 120 км/ч, а еще через год появился верхнеклапанный вариант VT500 (18 л. с, 150 км/ч), предназначенный исключительно для гоночных соревнований.
Первый легкий мотоцикл марки Moto-Gilera, с верхнеклапанным двигателем рабочим объемом 175 см3 и мощностью 5 л.с, был предложен покупателям в 1931 году. Через три года его сменила нижнеклапанная модель Sirio (218 см3, 6 л. с), на базе которой строился грузовой трехколесный мотоцикл Urano; в свою очередь, эта машина в 1937 году уступила место нижнеклапанной версии 250VL (247 см3, 9 л. с). С 1934 года на мотоциклах компании применялась оригинальная задняя подвеска с маятником треугольной формы и работающими на растяжение длинными горизонтальными пружинами, заключенными в цилиндрические кожухи-трубы. Роль демпфирующих элементов исполняли фрикционные амортизаторы.
Наиболее мощной машиной предприятия стала в 1934 году верхнеклапанная модель 500VT (499 см3, 20 л. с, 120 км/ч), оснащенная четырехступенчатой коробкой передач. На ее базе была создана дорожно-гоночная версия VTN, у которой цилиндр крепился к картеру не на четырех, а на восьми болтах.
В 1936 году Джузеппе пошёл на определённый риск. Он приобрёл двигатель компании Rondine с целью его усовершенствования. Двигатель оказался значительно улучшен, а уже в следующем году мотоцикл Gilera, на котором был установлен этот самый мотор, стал самым быстрым мотоциклом среди мотоциклов с 500-кубовыми двигателями. В дуплексную раму из широко расставленных труб (по современной терминологии – периметральную) поперечно с сильным наклоном вперед был установлен рядный четырехцилиндровый двигатель, оснащенный двумя верхними распределительными валами, системой жидкостного охлаждения и наддувом воздуха. При рабочем объеме 499 см3 он развивал мощность 50 л. с. при 9000 об/мин, а к 1939 году максимальная мощность выросла до 75 л. с. при 8500 об/мин.
На осенней выставке в Милане в 1938 году было показано очередное семейство мотоциклов Gilera – Saturno (499 см3, 18 л. с.) и Nettuno (247 см3, 11 л. с).
Верхнеклапанный двигатель с вертикальным цилиндром и шпилечными пружинами газораспределительного механизма был сблокирован с четырехступенчатой коробкой передач; крутящий момент передавался через шестеренную моторную передачу и сухое сцепление. Конструкция ходовой части оставалась традиционной для Moto-Gilera: параллелограммная передняя вилка и маятниковая задняя подвеска с горизонтальными пружинами. Через год эти мотоциклы были представлены также в варианте «Спорт» с форсированными соответственно до 20 л. с. и 13 л. с. моторами.
По заказу военных в 1940 году началось производство специального варианта LTE с нижнеклапанным двигателем рабочим объемом 499 см3 и мощностью 10 л. с. С 1942 года в серию пошла колясочная версия Marte. Сохранив двигатель LTE, конструкторы подняли его степень сжатия до 5:1 и увеличили мощность до 14 л. с. Переделанная трансмиссия включала в себя карданный привод заднего колеса вместо цепного, а также привод колеса боковой коляски. Эти машины в больших количествах использовались итальянской армией во Второй мировой войне.
В конце 1948 года Moto-Gilera представила легкий мотоцикл со 125-кубовым нижнеклапанным мотором в блоке с трехступенчатой коробкой передач, легкой дуплексной рамой, параллелограммной вилкой спереди и подвеской с горизонтальными пружинами сзади.
В 1950 году двигатель заменили на верхнеклапанный вариант (124 см3, 4,7 л. с, в версии Спорт – 6,7 л. с). Через два года дебютировала Gilera 150 Turismo (152 см3, 6 л. с). Вариант 150 Sport оснащенный четырехступенчатой коробкой передач, имел максимальную мощность 7,3 л. с. и мог разгоняться до 100 км/ч. Новое семейство быстро завоевало огромную популярность: в гористой Италии всегда ценили небольшие четырехтактные моторы за их отменные тяговые качества. Послевоенный запрет применения наддува в шоссейно-кольцевых гонках поставил крест на четырехцилиндровых машинах первого поколения. Команда Moto-Gilera поначалу применяла гоночную версию одноцилиндрового Saturno, но эта машина не могла противостоять более быстроходным мотоциклам компании Norton Motors Ltd.
В 1951 году на модернизированном Saturno появилась телескопическая передняя вилка вместо параллелограммной. На смену Nettuno в 1952 году пришла новая машина с двухцилиндровым верхнеклапанным двигателем (305 см3, 12,5 л. с). В 1953 году все дорожные мотоциклы компании получили новые подвески – телескопическую спереди и маятниковую подвеску с двумя пружинно-гидравлическими амортизаторами сзади.
Дополнили гамму в 1956 году мопед Gilly с 49-кубовым верхнеклапанным двигателем и трехступенчатой коробкой передач, а также мотоцикл модели 175V (172 см3, 9,1 л. с.) с четырехступенчатой коробкой передач. Компания отметила свое 50-летие в 1959 году и выпустила в честь юбилея обновленную серию легких мотоциклов Giubileo с одноцилиндровыми верхнеклапанными двигателями и четырехступенчатыми коробками передач.
Два типоразмера картера, три варианта коленчатого вала и пять вариаций диаметра цилиндра позволили получить целую линейку рабочих объемов – 98, 123, 158, 172 и 202 см3, с диапазоном мощности от 6,5 до 14,3 л. с. Эти машины стали основой производственной программы в 60-е годы. В целом, десятилетие принесло мало инноваций.
В 1962 году компания выпустила мотороллер G50 с 49-кубовым двигателем от Gilly. Но эта машина не добилась популярности, несмотря на появившийся вскоре более мощный 76-кубовый вариант. С гораздо большим энтузиазмом покупатели восприняли установку пятиступенчатой коробки передач на 125-кубовый мотоцикл в 1966 году (а в 1968 году – и на 150-кубовый).
Постаревший Джилера проявлял все меньше интереса к своему предприятию и, наконец, в 1969 году продал его итальянскому концерну Piaggio и продолжают выпускаться по сей день. Сам Джузеппе Джилера умер в 1971 году.