Компания «Нортон Моторс Лтд.» была основана в 1902 году. В этот же год появился первый мотоцикл «Energette». Двигатель «Клеман» (160 см3, 1 л.с.) был установлен с сильным наклоном на передней трубе рамы. От него шел цепной привод на смонтированную перед педальным узлом двухступенчатую коробку передач, и далее ремнем на заднее колесо мотоцикла. Уже в сезоне 1904 года Джеймс Нортон предлагал более мощные мотоциклы с одно- и двухцилиндровыми, V-образными двигателями Peugeot («Пежо»), встроенными в нижний угол рамы и непосредственной ременной передачей на заднее колесо.
Осенью 1909 года компания представила одну из самых своих удачных и «долгоиграющих» моделей. Мотоцикл «Big Four» был предназначен для эксплуатации в основном с коляской. Его вертикальный, одноцилиндровый, нижнеклапанный 633-кубовый двигатель имел размерность 82×120 мм. К сезону 1911 года компания подготовила новую «пятисотку» – рабочим объемом 490 см3, нижнеклапанную с размерностью 79×100 мм. Эти цифры стали легендой в истории Norton Motors Ltd., так как последний такой двигатель был выпущен в 1963 году.
Джеймс Нортон проявил себя блестящим инженером, но никудышным бизнесменом. Так, если ему в голову приходила очередная идея усовершенствования мотоцикла, он останавливал производство, пока изменение не будет внедрено. Неудивительно, что в 1912 году он обанкротился. Его детище купила компания R.T. Shelley and Company, причем Джеймс Нортон сохранил посты одного из директоров и главного конструктора. В производственной программе остались лишь одноцилиндровые мотоциклы с двигателями рабочим объемом 490 и 633 см3.
Мотоциклы Norton Motors Ltd. завоевали блестящую репутацию своими спортивными победами, и в 1913 году компания, впервые в мире, наладила производство серийных гоночных мотоциклов модели «BRS» (Brooklands Road Special) с 490-кубовым, нижнеклапанным двигателем, трехступенчатой коробкой передач и цепной передачей на заднее колесо. Каждый мотоцикл поступал к покупателю с табличкой, удостоверявшей, что на треке Brooklands он развил скорость 70 миль в час (112 км/ч).
К началу Первой Мировой Войны компания была не столь крупной, чтобы получить заказы на поставку мотоциклов британской армии. Так что предприятие продолжало совершенствовать свою мирную продукцию. В 1915 году на серийных мотоциклах Norton Motors Ltd., наконец-то, появились «правильная» трехступенчатая коробка передач (вместо двухскоростной задней ступицы) и привод на заднее колесо цепью. В 1916 году дебютировала легендарная 490-кубовая модель «16Н». Ее потомки выпускались до 1954 года.
После окончания войны компания продолжила производство нижнеклапанных мотоциклов – «пятисотки» в четырех вариантах и «Big Four».
В годы Второй Мировой Войны компания «взяла реванш» за то, что ранее была отстранена от армейских заказов: она сосредоточилась на изготовлении всего лишь двух нижнеклапанных моделей, зато это были основные мотоциклы британской армии. модель «16Н» использовался как мотоцикл-одиночка, а «колясочный» «Big Four» оснащался приводом на колесо коляски. Всего компания поставила вооруженным силам более 100 тыс. мотоциклов.
Первую послевоенную программу августа 1945 года составили нижнеклапанная модель «16Н» (490 см3, 14 л.с.) и верхнеклапанная модель «18» (490 см3, 21 л.с.). Технически они не отличались от довоенных мотоциклов – жесткие подвески заднего колеса, параллелограммные вилки спереди. Но уже в сентябре 1946 года компания объявила новую, обширную программу с многочисленными усовершенствованиями. Прежде всего, все мотоциклы получили телескопическую переднюю вилку с гидроамортизацией. К моделям «16Н» и «18» прибавились модификация «ES2» (та же «18», только со свечной задней подвеской), возрожденный «Big Four», верхневальные «International» с 348-кубовым двигателем мощностью 23,5 л.с. и с 490-кубовым мощностью 29 л.с. Кроме того, компания начала производство серийных спортивных мотоциклов: триальный «500Т» с двигателем от модели «18» и гоночный «Manx», с одноцилиндровыми двигателями, с одним верхним распредвалом.
В 1949 году инженер, Рекс МакКандлесс предложил мотоциклам ходовую часть нового типа: полностью замкнутую дуплексную раму из стальных труб, маятниковую подвеску заднего колеса. Впервые она была опробована заводскими гонщиками в конце 1949 года и сразу заслужила у них прозвище «Featherbed» за исключительную плавность хода по сравнению с прежней версией, со свечной задней подвеской. Кроме того, новая рама отличалась малым весом и исключительной жесткостью на кручение, что обеспечивало отличную управляемость.
Любопытной попыткой сохранить позиции компании в мотогонках была созданная в 1953 году машина-одиночка, мотоцикл полностью закрытый обтекателями. Для снижения лобовой площади гонщик размещался в ней в полулежащем положении, опираясь на голени. Для мотоциклов с коляской такая посадка быстро стала характерной.
Простых покупателей больше всего интересовало, когда «Featherbed» появится на серийных мотоциклах.
В 1958 году компания отметила 60-летнюю годовщину основания Norton Motors Ltd., и дебютировавшая в том году машина получила название «Jubilee». Мотоцикл отличался новым двигателем конструкции Хопвуда: чрезвычайно короткоходный (60×44 мм), двухцилиндровый 249-кубовый агрегат со штанговым приводом верхних клапанов развивал максимальную мощность 16 л.с. Впервые в истории компании двигатель был сблокирован с коробкой передач. Заднюю часть мотоцикла прикрывал обширный «капот» (который вскоре объявился и на «больших» двухцилиндровых моделях). Довольно тяжелый (148 кг) и не слишком динамичный (максимальная скорость 115 км/ч), мотоцикл не завоевал множества поклонников. Чтобы повысить уровень продаж, компания уже в 1960 году представила модификацию «Navigator», с 349-кубовым двигателем мощностью 22 л.с. и передней вилкой «Roadholder». А в 1963 году это семейство дополнила созданная по заказу американского импортера «Electra», двигатель которой (384 см3, 36 л.с.) получил электростартер.
В 1978 году компания Norton Motors Ltd., заручившись правительственной поддержкой, занялась проектированием мотоцикла с роторным двигателем. Первые экземпляры в 1983 году получила британская полиция. Машины имели двухкамерный двигатель воздушного охлаждения, рабочим объемом 588 см3 и максимальной мощностью около 80 л.с. Двигатель был подвешен к стальной раме типа «монокок», спереди стояла телескопическая вилка, сзади маятниковая подвеска традиционной конструкции. Литые колеса оснащались дисковыми тормозами. В дальнейшем мотоциклы поставлялись полиции, вооруженным силам, и лишь в декабре 1987 года были выпущены 100 экземпляров цивильного варианта под названием «Classic».
Осенью 1998 года, к 100-летнему юбилею Norton Motors Ltd., сразу два проекта возвестили о возрождении марки. Чрезвычайно амбициозная британская компания представила прототип спортбайка «Nemesis» с восьмицилиндровым, V-образным, 1500-кубовым двигателем мощностью 280 л.с., разработанным известной компанией «March». В Германии же Йоахим Зиферт, который приобрел права на распространение мотоциклов Norton Motors Ltd. в континентальной Европе, изготовил серию из 100 мотоциклов «C652SM International» машин в классическом стиле с 652-кубовым, одноцилиндровым, 48-сильным двигателем «Rotax». К сожалению, ни один из проектов не получил развития, хотя слухи о возможном возрождении марки до сих пор ежегодно будоражат мотоциклетную общественность.