Своим рождением прославленная марка обязана Крымской войне 1853-1856 годов. Поскольку Великобритания оказалась «с головой» втянута в этот конфликт, повышенный спрос на оружие побудил 14 крупнейших оружейников из Бирмингема организовать в 1854 году «Бирмингемскую ассоциацию изготовителей стрелкового оружия». В 1861 году этот союз превратился в акционерное общество – «Бирмингемскую компанию стрелкового оружия» (Birmingham Small Arms Company – BSA), эмблемой которой стали три скрещенные винтовки.
К огорчению акционеров Крымская война оказалась последним крупным военным конфликтом XIX века, в котором непосредственно участвовала Великобритания Стремительное сокращение закупок оружия заставило компанию обратиться к другим видам деятельности, и в 1880 году она выпустила свой первый велосипед. Мотоциклетный бум начала XX века побудил фирму к разработке комплектующих для нового вида транспорта. Таковыми, в частности, стали рамы для мотоциклов, выпускавшиеся с 1904 года, но лишь в октябре 1910 года компания представила первый мотоцикл собственной разработки – традиционную для тех времен модель с вертикальным нижнеклапанным 500-кубовым «квадратным» (85×85 мм) двигателем, встроенным в нижний угол трубчатой рамы, и ременной передачей на заднее колесо от регулируемого по ширине шкива, установленного прямо на выходившем наружу носке коленвала. По заказу машина оснащалась сцеплением, располагавшимся во втулке заднего колеса.
Изготовленный с привычным для оружейников высоким качеством, мотоцикл быстро завоевал репутацию и популярность. В 1913 году появились два варианта с двухступенчатыми коробками передач: один из них имел ременный привод заднего колеса, причем коробка передач разместилась в задней ступице; другой вариант, с расположенной за двигателем коробкой передач, оснащался закрытыми кожухами цепными моторной и главной передачами. В следующем году началось производство модели «Н», предназначенной в основном для эксплуатации с боковой коляской. Эта машина имела двигатель увеличенного до 556 см3 рабочего объема, трехступенчатую коробку передач за двигателем, закрытые цепные передачи и тормоза на обоих колесах.
В годы Первой мировой войны компания поставила войскам Британского экспедиционного корпуса и союзников полтора миллиона винтовок «Ли-Энфильд», 145 тысяч пулеметов «Льюис», а также складные велосипеды, снаряды и мотоциклы, большей частью в исполнении «Н» и «К» (та же 556-кубовая машина, но с ременным приводом заднего колеса).
В ходе послевоенной реорганизации концерна производство мотоциклов и велосипедов было выделено в отдельное предприятие «БСА Сайклз» (BSA Cycles Ltd.).
Положение компании БСА в 20-е годы было уникальным для британской мотоциклетной промышленности. В отличие от конкурентов, предприятие сторонилось спортивных соревнований. Единственная попытка выставить на гонку «Турист Трофи» 1921 года команду гонщиков на специально спроектированных 500-кубовых мотоциклах провалилась с треском. Но это нисколько не помешало фирме выдвинуться в число крупнейших производителей мотоциклов в стране: качество серийной продукции говорило само за себя. Сыграла свою роль и традиционная близость оружейного концерна к правительственным кругам: армия и полиция были постоянными покупателями мотоциклов БСА. Большие партии закупали и такие клиенты, как служба доставки телеграмм, автомобильная ассоциация (для использования в качестве ремонтных «летучек») и даже таксопарки (приобретавшие, разумеется, мотоциклы с коляской).
Новую серию мотоциклов конструкции Герберта Перкинса (Herbert Perkins) компания поставила на поток в 1932 году. Эти машины, получившие название «Блю Стар» (Blue Star – «Голубая звезда»), отличались одноцилиндровым верхнеклапанным двигателем (в версиях 250, 350 и 500 см3) с вертикальным цилиндром, четырехступенчатой коробкой передач в отдельном картере с ножным переключением, модным «спортивным» обликом с поднятыми вверх глушителями. Характерной особенностью дебютировавшего семейства стала передняя часть картера двигателя, служившая маслобаком и выступавшая вперед между передними трубами дуплексной рамы; над ней располагалось магнето системы зажигания. На основе «звезд» были созданы «приземленные» стандартные варианты с упрощенной отделкой, менее форсированными моторами, как верхне-, так и нижнеклапанными.
В середине 30-х годов в компанию БСА из фирмы «Триумф» перешел на работу опытный конструктор Валентайн «Вэл» Пейдж (Valen tine «Val» Page), получивший задание реконструировать семейство одноцилиндровых моделей. Новые машины стали основой производственной программы 1937 года – и после многочисленных модернизаций дотянули практически до начала 60-х годов. Пейдж сохранил основные черты предшественников – одноцилиндровые четырехтактные двигатели с вертикальным расположением цилиндра и коробки передач в отдельном картере, но полностью изменил все остальное. Мотор получил систему смазки с сухим картером и отдельным маслобаком, магдино «переехало» за цилиндр. Характерной чертой верхнеклапанных моторов стала «башня» – сужающаяся кверху алюминиевая отливка, закрывающая штанги привода клапанов. Пейдж разработал унифицированные одинарные трубчатые рамы, делившиеся на два типа – легкий «В» (для 250-кубовых и 350-кубовых моделей) и тяжелый «М» (350, 500 и 600 см3).
30 июня 1937 года один из мотоциклов нового семейства – 500-кубовая модель «Импайр Стар» с форсированным для работы на спиртовом топливе двигателем – появился на старте гонки на треке «Бруклэндс». Уол Хэндл и (Wal Handley) на этой машине с легкостью выиграл состязание, показав среднюю скорость 164,5 км/ч, и завоевал «Золотую звезду» – специальный приз, установленный для гонщиков, развивших на треке скорость свыше 100 миль в час (160,9 км/ч). Через несколько месяцев в программе компании появилась спортивная модель, названная так же, как и выигранный приз, – «М24 Голд Стар» (Gold Star).
Основой мотоциклетной программы БСА в годы Второй мировой войны стал вариант «WM20» – армейский аналог довоенной нижнеклапанной 500-кубовой модели. Армии Великобритании и ее союзников получили 126 334 таких мотоцикла. Кроме того, выпускались 250-кубовые машины (в основном для учебных целей), а также тяжелые нижнеклапанные V-образные «G 14». В военные годы концерн смог приобрести несколько известных мотоциклетных компаний: в 1943 году – «Санбим», в 1944 году – «Ариэль» и в 1945 году – «Нью Хадсон».
После войны союзники получили в качестве репараций техническую документацию на один из самых лучших легких мотоциклов своего времени – немецкий «ДКВ РТ125» (DKW RT125). Английская копия дебютировала в июне 1948 года под маркой «БСА Бэнтем» (Bantam – «Забияка»), и моментально завоевала огромную популярность. 125-кубовый двухтактный двигатель мощностью 4,5 л.с. разгонял легкую (76 кг) машину до скорости 80 км/ч. В соответствии с британскими традициями конструкторы перенесли кик-стартер и педаль переключения передач на правую сторону, а тормозную педаль и цепь привода заднего колеса – на левую. От оригинала версия БСА отличалась также телескопической передней вилкой и очень стильным глушителем.
Легендарная «Голд Стар» вернулась в производственную программу в 1949 году. Эта машина с одноцилиндровым двигателем из алюминиевого сплава выпускалась в двух вариантах – 350-кубовый 25-сильный «ZB32GS» и 500-кубовый 33-сильный «ZB34GS». В конструкции ходовой части появилась свечная подвеска заднего колеса (с 1949 года этот узел стали внедрять на все модели компании). «Золотые звезды» захватили абсолютное лидерство в популярных гонках серийных дорожно-спортивных мотоциклов, с успехом выступали в Шестидневных соревнованиях ФИМ и мотокроссах.
Модельный ряд 1950 года украсил новый мощный мотоцикл – 34 сильный двухцилиндровый 650-кубовый «А10 Голден Флэш». Теперь гамма продукции предприятия охватывала все популярные классы, и концерн БСА вышел на первое место в мире по объему производства мотоциклов – около 75 тыс. машин в год. Пожалуй, это была самая звездная пора в истории компании, увенчавшаяся в 1951 году поглощением одного из главных соперников – фирмы «Триумф».
Ответом на легкие японские мотоциклы, которые в начале 60-х уже наводнили Великобританию, стал в 1963 году «БСА Бигль» (Beagle – «Гончая»). Этот мотоциклетик даже конструктивно походил на легкие модели фирмы «Хонда»: хребтовая рама из штампованных деталей, короткорычажная передняя вилка, верхнеклапанный 75-кубовый двигатель в блоке с четырехступенчатой коробкой передач. Но моторчик страдал сильными вибрациями, цена же машины оказалась выше, чем у японских аналогов, и ее производство из-за отсутствия спроса пришлось быстро свернуть.
Этот первый тревожный сигнал поначалу не обеспокоил руководство компании. Сбыт больших двухцилиндровых машин был превосходен на рынках и Европы, и США. Исключительно удачной оказалась и одноцилиндровая модель. Потенциал этого мотора был столь высок, что на его базе разработали специальный 440-кубовый двигатель для мотокросса. В 1964 и 1965 годах Джефф Смит (Jeff Smith) на мотоцикле БСА дважды стал чемпионом мира по мотокроссу в классе 500 см3. В 1965 году компания начала серийное производство кроссовых мотоциклов под названием «B44GP Виктор» (Victor – «Победитель»), а через год дефорсированная версия этого мотора появилась на мотоцикле двойного назначения «B44VE Виктор Эндуро» (Victor Enduro). По образу и подобию кроссового двигателя был модернизирован и 250-кубовый мотор, мощность которого возросла до 25 л.с. – в 1967 году его стали ставить на новый дорожный мотоцикл «С25 Барракуда» (Barracuda).
В марте 1968 года состоялась презентация мотоцикла «БСА Рокет 3» (Rocket 3), нового флагмана модельной гаммы. Спроектированная Бертом Хопвудом (Bert Hopwood) машина, тесно унифицированная с моделью-двойником «Триумф Трайдент» (Triumph Trident), имела поперечный рядный трехцилиндровый двигатель (с приводом верхних клапанов от двух нижних распредвалов – спереди и позади цилиндров) в блоке с четырехступенчатой коробкой передач, установленный в трубчатую дуплексную раму. Развивая максимальную мощность 58 л.с, 740-кубовый мотор обеспечивал машине скорость 200 км/ч. Увы, всего через несколько месяцев дебютировала японская «Хонда СВ750», которая била британского соперника почти по всем параметрам: четыре цилиндра, мощность 67 л.с, пять передач, электростартер, дисковый тормоз переднего колеса – и при этом была дешевле!
Модернизированную модельную гамму компания БСА представила в конце 1970 года. Все мотоциклы – от одноцилиндровых 250-кубовых до трехцилиндровых 350-кубовых – получили модную в то время «спортивную» внешность с узкими крыльями, передними вилками без массивных кожухов, плоскими корпусами фар и большими указателями поворота. А главной новинкой стала модель «E35R Фьюри» (Fury – «фурия»), спроектированная Эдвардом Тернером (Edward Turner). Мотоцикл имел двухцилиндровый 350-кубовый двигатель (34 л.с., два верхних распредвала) в блоке с пятиступенчатой коробкой передач, электростартер и жесткую дуплексную раму. Возможно, эта машина смогла бы дать бой японским конкурентам. Увы, финансовое положение компании уже было настолько слабым (1971 год она закончила с убытками в 8 млн. фунтов стерлингов), что в серийное производство «Фурия» не пошла.
Согласно плану спасения британской мотоциклетной промышленности, который поддерживало правительство страны, концерн БСА в 1973 году был объединен с компанией «Нортон-Вильерс», образовав холдинг «Нортон-Вильерс-Триумф». Последние экземпляры двухколесной техники с маркой БСА, собранные в том же году, фактически оказались мотоциклами «Триумф» с измененной эмблемой. А в 1975 году был закрыт и завод компании в Бирмингеме.
В 1979 году права на знаменитую марку приобрели Берти Гудмэн (Bertie Goodman) и Уильям Колкухон (William Colquhoun). Они организовали сборку легких мотоциклов с двухтактными моторами «Ямаха» рабочим объемом 125 и 175 кубов. Большая часть этих машин экспортировалась в развивающиеся страны. В 80-х годах компания также получила контракт на поставку армейских мотоциклов с двухтактными 250-кубовыми моторами «Ротакс» и поставляла машинокомплекты индийской компании «Брук Бонд» («Вгооке Bond») для сборки мотоциклов с 50-кубовыми моторами «Морини».
Затем вновь наступили финансовые трудности, и в 1994 году компанию поглотил концерн Ригал Инджиниринг (Regal Engineering), преобразовавший ее в «БСА Ригал Груп» (BSA Regal Group). В январе 1997 года фирма выпустила новинку в ретростиле – модель «Гоулд SR400» (Gold SR400), внешне воспроизводящую легендарную «Гоулд Стар». Но на сей раз основные компоненты – двигатель, передняя вилка, колеса – были взяты от японского мотоцикла «Ямаха SR400». Все 200 машин из первой партии были проданы в Японии! С 1999 года компания выпускает более мощную версию «Голд SR500».